苏绣产生的时间,*早一说是春秋时代,据西汉刘向《说苑》记载,春秋吴国贵族"绣饰华丽",日常衣物甚至陈设饰品<都用丝绣点缀。但这种"; 丝绣"是否就是真正意义上的苏绣?由于缺乏实物,现已无法追溯。迄今为止,苏绣可以看到的历史大约在1100年前,上世纪70年代苏州瑞光塔发现的几幅南宋苏绣 经袱就是明证。
明代苏州民间出现了"闺阁家家架绣绷,妇姑人人习针巧"的景象。在绘画艺术方面出现了以唐寅、沈周为代表的吴门画派,推动了苏绣的发展。不 少吴门画派的画师开始为苏绣设计、描画底本,将传统山水画的精髓引入到苏绣当中,通过对这些书画技巧的描摹和借鉴,苏绣更趋精美雅致,从民间艺术一举登上 大雅之堂。
清代是苏绣的全盛时期,可谓流派繁多,名手竞秀,苏州一度被誉为"绣市",皇室享用的大量刺绣品,几乎大多出于苏绣艺人之手。另外,一些富家闺 秀,也往往以此消遣时光,陶冶性情,她们所绣作品被时人称作闺阁绣。